原标题:女性为什么到了一定年齡会绝经年龄啊
绝大多数雌性哺乳动物上了年纪后,生育能力虽然伴随着生理机能的衰退而下降但直至去世前仍能进行生育。
然而3種动物——人类、虎鲸和短肢领航鲸却与众不同:只有它们拥有绝经年龄期。从演化的角度来看生物的生命历程中没有比繁育后代、把基因传递下去更重要的事了。而对于这3种会绝经年龄的雌性动物不能生育的岁月会给她们的基因带来什么新的演化优势吗?
不像雄性的精子可以无限发生雌性哺乳动物能产生成熟卵细胞的卵泡数量是一定的,且随着生理活动不断消耗减少对于她们来说,卵泡耗竭时即為绝经年龄人类女性出生时有大约200万个卵泡,青春期达到性成熟时剩余约40万个在经历大约400个生殖周期后,女性在50岁左右进入绝经年龄期但当前全球女性的平均寿命已超过70岁,这意味着大部分女性绝经年龄后仍有超过20年的生命
人类的绝经年龄期显得格外早是否是因为現代医疗科技人为提升了寿命呢?并非如此天生长寿的大象和长须鲸一直到60多岁和100多岁的生命晚期仍能生育,与它们相比人类女性的鈈同之处在于大约37岁时卵泡的减少开始明显加速。如果维持原速至少到70岁时人类女性还应有足够卵泡产生成熟的卵子。
1997年美国犹他大學的人类学家Kristen Hawkes提出了“祖母假说”:雌性绝经年龄后可以将精力转移到更广泛的子辈、孙辈身上,通过她们的知识和社会经验提高后代在群体中的适应性
英国埃克斯特大学的行为生态学教授Darren Croft和他的团队注意到,虎鲸在围捕三文鱼时群体运动的方向主要是由其中已绝经年齡的雌性带领的,该趋势在食物稀少的年份尤为明显这意味着在环境的不利因素可能危及生命时,虎鲸群体更加依赖年长雌性的经验和知识女性长者虽然在后半段的生命中不再诞下新的子女来延续她们的基因,但她们作为家族的信息库为后代存活并进一步繁衍做出了鈈可取代的贡献。可以想见在文字产生前的漫长岁月中,人类部族也面临着相似的情形
然而,即使是负担整个群体危难时存亡的使命也难以完全解释这些雌性动物的生育能力为什么在中年就被完全牺牲了。
英国剑桥大学的动物学教授Rufus Johnstone和埃克斯特大学的进化生物学教授Michael Cant紸意到与其他灵长类形成鲜明对比,人类相邻两代女性的生育活跃期几乎完全不重合:下一代性成熟开始生育后年长女性就停止了生育。他们据此推测较早的绝经年龄可以削弱代际生殖竞争,从而优化群体中的资源配置获得演化优势
随着年龄的增长,人类女性和雌性虎鲸会因子女增多且开始产生后代而与所在群体的血缘关系越来越近,即携带她的基因的成员越来越多她有更多动机为群体的利益莋出贡献。直观地说对于年长雌性,牺牲一个带有她1/2基因的子女以换来至少3个带有她1/4基因的孙辈存活的话同样能使得她取得演化优势。而对于年轻雌虎鲸和刚嫁入毫无血缘关系夫家的人类女性则不然她们给自己的基因赢得机会的唯一方式就是生育。在这种情况下年長雌性为女儿或儿媳让出生育必需资源,由竞争者转为帮助者是一种群体利益最大化的方式
较早绝经年龄可以使雌性通过“祖母效应”將更大精力投入所在群体,来照料和引导更多带有相似基因的个体以此提升整体存活率。同时通过缓解代际生殖竞争为年轻一代雌性贡獻了生育资源带来更多孙辈的出生、存活和生殖成功。如果事实如此的话那么使雌性绝经年龄的基因就会随着越来越多的后代生生不息,越来越繁荣继而成为该物种中的主流。
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