利用先进的遗传工具，作者发现，多巴胺能神经元中线粒体复合物I的功能障碍足以触发一系列事件，这些事件再现了帕金森病发生时大脑回路的变化。

对帕金森病晚期患者而言，由于释放多巴胺的神经元不可避免地丢失，药物左旋多巴在缓解症状方面变得不那么有效。不过，美国西北大学医学院一项新的临床前研究显示，针对这些神经元所在区域的基因疗法显著提高了左旋多巴的益处。

左旋多巴（levodopa）是帕金森病治疗中最常用的药物之一。口服的左旋多巴通过血脑屏障后，在大脑内经过多巴脱羧酶的作用，转化为多巴胺而发挥药理作用。这种转化离不开大脑黑质中的多巴胺能神经元。

帕金森病的特征是黑质多巴胺能神经元的丢失。研究人员发现，基因疗法恢复了黑质神经元将左旋多巴转化为多巴胺的能力。从本质上说，这使得左旋多巴能够重建健康大脑中的环境，并消除大脑异常活动。

在同一项研究中，他们还解释了多巴胺能神经元为什么会消失。利用先进的遗传工具，作者发现，多巴胺能神经元中线粒体复合物I的功能障碍足以触发一系列事件，这些事件再现了帕金森病发生时大脑回路的变化。

这项在小鼠身上开展的研究于11月3日发表在《Nature》杂志上，有望提前五年发现帕金森病患者，开发减缓疾病进展的疗法，并治疗晚期疾病的患者。

黑质多巴胺能神经元中功能性线粒体复合物I的丢失是帕金森病的标志。然而，这种变化是否会导致帕金森病的发病，目前还不清楚。在此，研究人员采用交叉遗传学来解析线粒体复合物I在小鼠多巴胺能神经元中的功能。

他们发现，对多巴胺能神经元中能量工厂（即线粒体）的破坏足以导致帕金森病。当这些能量源开始关闭时，神经元在大脑中完成工作的能力就会受到损害。没有足够的能量来源，神经元最终会萎缩和死亡。这一发现为开发保护线粒体功能的疗法开辟了一条新途径。