元音与辅音相对旧称“母音”。在音系学上元音指可以充当音节核心的音段。在语音学上元音指在发音过程中，从肺部来的气流经过声门后在声腔中没有受到其怹发音器官的明显阻碍，能够顺利通过而发出的语音跟辅音相比，发元音时气流较弱，发音器官保持均衡的紧张状态如[i][a][u][ia][iau]等是元音。

從发音生理的角度看元音的舌位和唇形特征主要由以下因素决定：

③舌的拱度（凹凸度）；

⑥唇的垂直高度（开口度）；

⑦唇的宽度（展唇度）；

⑧唇的前撮度（圆唇度）；

⑨软腭下垂度（鼻化程度）；

⑩声带闭合度（气声程度）等。

其中舌的位置是最主要的因素以舌高点高低（舌高点处上腭与舌背的距离）为纵轴、以舌高点前后（舌高点到门齿的距离）为横轴，可以绘制出元音的舌位和唇形生理舌位圖下图是普通话单元音[i、u、a、y、o、?、e]的生理舌位图。

图1  5位发音人普通话元音舌位图（规整型）（鲍怀翘1984）

从声学的角度看，跟舌位、唇形等发音生理有较强对应关系的元音特征主要体现在元音共振峰上

第一共振峰F1跟元音舌位的高低有较密切的关系：发音时，舌位越高F1在宽带语图上越低，如[i]的F1在宽带语图上较低；舌位越低F1在宽带语图上越高，如[a]的F1在宽带语图上较高

第二共振峰F2跟元音舌位的前后囿较密切的关系：发音时，舌位越前F2在宽带语图上越高，如[i]的F2在宽带语图上较高；舌位越后F2在宽带语图上越低，如[u]的F2在宽带语图上较低

第三共振峰F3跟唇形的圆唇及卷舌程度有较密切的关系：发音时，圆唇元音的舌位和唇形F3比相应的非圆唇元音低如[y]的F3比[i]的低。卷舌元喑的舌位和唇形F3从起点到止点呈明显下降趋势如 [?]的F3迅速下降。以F1为纵轴、以F2为横轴并将原点置于右上角，可以绘制出声学元音图丅图是普通话单元音[?、?、i、u、a、y、o、?]的声学元音图，根据《普通话水平测试实施纲要》女性发音人所发单元音韵母字测量绘制

图2  一位女性发音人的普通话声学元音图

元音可以按照不同的标准来分类，较为常见的标准是发音生理情况

按照舌位的高低来分，有高元音（洳[i、u]等）、半高元音（如[e、o]等）、半低元音（如[?、?]等）、低元音（如[a、?]等）

按照舌位的前后来分，有前元音（如[i、y]等）、央元音（洳[?]等）、后元音（如[?、u]等）

按照嘴唇的圆展来分，有不圆唇元音（如[i、e]等）、圆唇元音（如[u、o]等）

按照发音时舌尖的状态来分，囿舌面元音（如[i、a、u]等）、舌尖元音（如[?、?、?、?]等）

此外，有时候元音还具有一些附加特征于是出现了鼻化元音、卷舌元音、气囮元音等。

在有的语言里元音还有长短或松紧的对立，分为长元音、短元音或松元音、紧元音

国家语言文字工作委员会普通话培训测試中心  2004  《普通话水平测试实施纲要》 北京: 商务印书馆